Résumé de mon mémoire

C'est la vision de la gloire de Dieu du prophète Ezéchiel qui a éveillé ma curiosité sur les chérubins. Dans la description qu'on y trouve, on est aux antipodes de la vision stéréotypée des chérubins (des angelots à l'apparence de petits bébés potelés). Un parcours rapide de la Bible permet de déceler la présence de chérubins dès le récit du Paradis, leur importance dans le mobilier du tabernacle et du temple et leur mention dans des expressions jalonnant toute l'Ecriture. Mais quelques considérations préliminaires sont nécessaires pour aborder les textes bibliques d'un oeil plus éclairé.

Une brève histoire de l'interprétation nous permet de remarquer que la tradition juive a attribué deux fonctions principales aux chérubins : (1) Garder et porter le trône de Dieu, fonction dérivée des visions d'Ezéchiel ; (2) Louer perpétuellement Dieu, fonction attribuée aux chérubins par amalgame avec les séraphins d'Esaïe 6.
Chez les Pères de l'Eglise, c'est moins la nature des chérubins qu'une signification symbolique (chrisitique ou des quatre évangélistes) qui était soulignée. Mais à partir du Pseudo-Denys et sa Hiérarchie céleste, les chérubins sont clairement considérés comme une classe d'anges.

Ni le Moyen-Age ni la Réforme n'ont apporté d'élément véritablement nouveau dans l'interprétation des chérubins. Par contre, à l'époque moderne, les découvertes archéologiques ont relancé le débat sur l'apparence des chérubins et, dans une moindre mesure, sur leur fonction. On estimait désormais que les chérubins avaient dû apparaître sous l'influence des représentations de créatures mythologiques issues des peuples voisins d'Israël.

L'étymologie du terme "chérubin" reste assez obscure. On peut affirmer avec une assez grande certitude que kerouvîm trouve son origine dans une racine sémitique, mais celle-ci reste très incertaine.

En se penchant sur l'iconographie du Proche-Orient ancien, j'ai essayé de faire un inventaire représentatif des créatures mythologiques pouvant être rapprochées des chérubins bibliques. Il existe une très grande diversité de quadrupèdes et de bipèdes ailés, mêlant dans leur apparence des traits humains et animaux. Il paraît bien arbitraire d'identifier les chérubins bibliques exclusivement à l'un ou l'autre de ces être hybrides. Plutôt qu'un emprunt strict, il devait s'agir d'une libre inspiration à partir de plusieurs de ces êtres.

Quant aux textes bibliques qui parlent des chérubins, on peut les classer en cinq groupes :

• (1) Les chérubins en Eden
• (2) Dans le tabernacle et le temple
• (3) Dans l'expression "Dieu siégeant parmi les chérubins"
• (4) Dans un Psaume où Dieu est décrit chevauchant un chérubin
• (5) Dans les visions d'Ezéchiel

Pour chacun de ces textes, j'ai relevé les indications concernant l'apparence, la fonction et la nature des chérubins tout en traçant certains parallèles avec les découvertes archéologiques.

L'apparence des chérubins bibliques est variable. Bien qu'on ne puisse pas toujours en discerner l'apparence précise, parfois il s'agit d'êtres anthropomorphes ailés (dans le tabernacle) et parfois de quadrupèdes hybrides ailés (dans le temple). Il y a toutefois deux constantes : (1) Les chérubins sont toujours des êtres hybrides, mêlant des traits humains à des traits animaux ; (2) Ils ont toujours des ailes (c'est d'ailleurs parfois leur seul attribut animal). Il est à noter que ces deux caractéristiques distinguent les chérubins des anges. En effet, dans la Bible les anges apparaissent sous forme humaine et n'ont jamais d'ailes.

La fonction des chérubins n'est pas non plus unique. On distingue deux fonctions principales : (1) Une fonction protectrice, de gardien (les chérubins en Eden et au-dessus de l'arche) ; (2) Une fonction de porteur de Dieu, de son trône (le chérubin que Dieu chevauche et ceux des visions d'Ezéchiel). Une fonction plus générale englobe les deux précédentes, celle d'être témoins de la présence de Dieu (je l'ai appelée fonction théophanique) : là où sont les chérubins, là aussi se trouve le Seigneur.

Enfin, la question de la nature des chérubins est plus indécise. S'agit-il d'êtres célestes réels, de créatures mythologiques ou de simples symboles ? Je n'ai trouvé aucune indication biblique irréfutable sur cette question. Il me semble toutefois qu'une compréhension toute symbolique des chérubins s'accorde mieux à l'ensemble des données bibliques. La grande variété de leurs apparences, l'étroite association aux nuages d'orage (dont ils sont peut-être une personnification), l'utilisation fortement symbolique d'Ezéchiel, reprise en partie et remaniée dans l'Apocalypse, tous ces éléments font plutôt pencher la balance en faveur d'une compréhension symbolique des chérubins.

En conclusion, les chérubins sont donc des symboles de la présence divine et non des êtres réels, représentés sous forme d'êtres hybrides ailés, gardiens ou porteurs de Dieu.